Легкие как целостный орган включают в себя: воздухоносные пути — бронхи различных размеров вплоть до мелких бронхиол, альвеолярную ткань и межуточную ткань, несущую в себе мелкие бронхи, сосуды и нервы, а кроме того, и оболочку, покрывающую легкие, — плевру. Заболевания легкого в той или иной части его (бронхов, альвеол, межуточной ткани, плевры) редко бывают строго изолированными, так как все эти части легкого тесно связаны между собой. При том или ином заболевании легкого как целостного органа можно наблюдать только преимущественное поражение какой-либо из его составных частей, дающее характерную клиническую картину болезни. В случае преимущественного поражения бронхов говорят о бронхите, при поражении главным образом альвеол и межуточной ткани — о пневмонии, при поражении оболочки легких — о плеврите.

Кроме того, заболевание легких не является только местным патологическим процессом в организме человека, но всегда является общим заболеванием всего организма. Заболевание проявляется не только специфическими поражениями легких, как кашель, одышка, но и общими явлениями: повышение температуры, головная боль, изменения деятельности сердечно-сосудистой системы и пр.

Нарушения функции легких как дыхательного аппарата зависят не столько от каких-либо органических изменений в органе, но в большей степени от нарушения кортико-висцеральных связей, как это вытекает из учения И. П. Павлова и работ его учеников (К.М. Быков, Ю.П. Фролов).