Сердце у ребенка обладает значительно большей жизнеспособностью, чем у взрослых, так как оно не подверглось еще всем тем вредным влияниям, каким оно подвергается у взрослых (хронические интоксикации алкоголем, никотином, перенапряжение, повторные инфекции). Кроме того, кровообращение у ребенка совершается быстрее, просвет сосудов больше, поэтому и питание мышцы сердца гораздо лучше, чем у взрослых.

У ребенка часто отмечаются неправильности и перебои пульса (аритмии), особенно в возрасте 12—14 лет. Частый пульс (тахикардия) — также нередкое явление у детей, а при некоторых инфекциях, как пневмония, эпидемический цереброспинальный менингит и скарлатина, такая тахикардия особенно характерна. У новорожденных как физиологическое явление часто наблюдается эмбриокардия (ритм эмбриона), отсутствие разницы между большой и малой паузами. Эмбриокардия у грудных и старших детей отмечается только при тяжелых заболеваниях (токсическая диспепсия, септические заболевания, органические болезни сердца).

Работа сердца находится в тесной связи с деятельностью всех остальных органов, поэтому функциональное нарушение сердечной деятельности у ребенка нередко бывает при многих заболеваниях. Эти нарушения обычно не сопряжены с грубыми органическими изменениями в мышце и клапанах сердца за исключением некоторых заболеваний (ревматизм, сепсис, дифтерия) и при выздоровлении от основного заболевания все явления со стороны сердечно-сосудистой системы обычно скоро проходят.

Работа сердца, его ритм находятся в зависимости от состояния центральной нервной системы — регуляции коры больших полушарий мозга и связанного с ней тонуса вегетативной нервной системы.

Для определения функциональной способности сердца у ребенка, особенно когда это необходимо бывает выяснить после такого заболевания, как ревматизм, пользуются различными методами; многие из этих методов являются очень сложными и проводятся в больничной обстановке. Наиболее простым и доступным в обычной практике методом определения функциональной способности сердечно-сосудистой системы является дыхательная проба, предложенная впервые русским врачом Штанге и в дальнейшем несколько модифицированная.

Дыхательная проба проводится у детей школьного возраста (проба Штанге). Ребенок, сидя на стуле, производит три вдоха и выдоха средней силы, «а четвертом он задерживает дыхание и при этом зажимает нос, что и служит сигналом для отметки на секундной стрелке часов. После того как наступил момент невозможности более задерживать дыхание, ребенок отнимает руку, сжимавшую крылья носа, что и служит сигналом конца пробы. Здоровый ребенок в зависимости от возраста может задержать дыхание от 32 (в возрасте 8 лет) до 48 (в возрасте 16 лет) секунд. Меньшие цифры задержки дыхания указывают на недостаточную функциональную способность сердца.

Пробу эту проводят и с нагрузкой, заставляя ребенка перед началом проведения ее сделать 5 приседаний в течение 10 секунд, а затем измеряют время задержки дыхания. Цифры возможной задержки дыхания после нагрузки будут несколько ниже указанных (у школьников в пределах от 22-й и 25-й секунды).

Результаты функциональных проб зависят нe только от состояния сердечной мышцы, но и от состояния центральной нервной системы, и от вегетативно-эндокринного аппарата. Играет роль и тренировка по отношению к данной пробе, почему при повторных проведениях ее полученные ранее результаты расходятся иногда с последующими; все это необходимо учитывать. Лучше пользоваться дыхательной пробой с нагрузкой; при проведении ее у детей, находящихся на постельном ,режиме, в качестве нагрузки может быть предложено перейти несколько раз подряд (3, 5 или 10 раз) из лежачего положения в сидячее. Для ходячих больных, помимо указанных выше приседаний, можно применять подъем по лестнице на 10 ступеней в медленном — в течение 20—30 секунд или в более быстром — в продолжение 10 секунд — темпе.

Поражения сердца у детей могут быть результатом врожденных изменений (аномалий) сердца, а также могут быть приобретенными в результате перенесенных различных заболеваний характера общей инфекции. Кроме того, могут быть и такие патологические изменения сердечной деятельности, которые носят характер функциональных (без органического поражения сердца).