Впервые в 1888 г. было описано заболевание под названием «бери-бери», являющееся авитаминозом B1. Бери-бери наблюдается в странах, где население питается полированным рисом без оболочек, в которых содержится витамин B1 (Китай, Япония, Индия, Индонезия, Филиппинские острова). Заболевание это большей частью встречается у взрослых и у детей старшего возраста, но может быть и у грудных детей в возрасте 2—3 месяцев, если кормящая их грудью мать больна бери-бери; грудные дети, которые не состоят исключительно на грудном вскармливании, а находятся на искусственном или смешанном питании, страдают бери-бери значительно реже. Болезнь проявляется в виде следующих форм:

Кардиоваскулярная форма с гипертрофией правого желудочка, акцентом на втором тоне и учащением пульса, а в дальнейшем с ритмом галопа и притуплением тонов.

Отечная форма с безбелковыми отеками.

Нервная форма с параличами, расстройством чувствительной и двигательной сферы, головокружением и головными болями, судорогами и ригидностью затылка.

Эти формы нередко комбинируются, переходят одна в другую и представляют различные стадии одной и той же болезни.

Сердечная форма может закончиться смертью в течение 2 дней. Продолжительность болезни у детей от 2 дней до 2 недель. Она дает до 30%, а сердечная форма — 95% смертности.

При бери-бери наблюдается резкая гипертрофия правого желудочка.

Такие тяжелые формы гиповитаминоза B1, как бери-бери, в России не встречаются, так как население нашей страны обычно питается пищей, содержащей достаточные количества витамина B1 (ржаной хлеб, картофель, овощи). Однако при некоторых обстоятельствах в пище как взрослых, так и детей может отмечаться недостаток витамина B1. Таким образом, хотя авитаминоза B1 в виде заболеваний бери-бери у нас и не наблюдается, явления гиповитаминоза все же могут иметь место.

Такой гиповитаминоз нередко бывает у детей во время каких-либо заболеваний и особенно во время длительных желудочно-кишечных расстройств. Начало его обычно связано с потерей аппетита (анорексия) при том или ином заболевании. Если такая анорексия существует в течение длительного срока, ребенку недостает с пищей необходимого количества витаминов, в том числе и витамина B1. Особенно большое значение для выявления гиповитаминоза В1 у ребенка будет иметь нарушение нормального образования этого витамина кишечными бактериями при длительных расстройствах пищеварения. К тому же при наличии этих расстройств врачи нередко назначают ребенку углеводистую диету, состоящую из различного рода отваров, слизистых супов, жидких каш из риса и манной крупы, белого хлеба и сухарей. Такая диета не содержит витамина B1 и способствует дальнейшему развитию гиповитаминоза B1. Гиповитаминоз B1 может развиться и у грудных детей, получающих только грудь матери, пиша которой бедна витамином B1. Обычно болезнь начинается с побледнения, потери аппетита, запоров, остановки в нарастании веса, появления акцента на втором тоне легочной артерии. В дальнейшем наблюдается приглушение тонов, резкое исхудание, появляется гипертония мышц, ригидность затылка, судороги, напоминающие спазмофилию. В некоторых случаях ко всем этим явлениям присоединяются отеки стоп.

Подобные случаи наблюдались у детей и раньше, но неправильно расценивались — их считали простыми гипотрофиями. Обычно такие дети без назначения витамина B1 не прибавляют в весе, и нервные явления у них усиливаются. Добавление к пищевому рациону ребенка кефира, а также инъекции витамина B1 — тиамина — под кожу по 0,5—1 мл в течение 10—15 дней дают сразу прибавку в весе и уменьшение нервных явлений.

Хорошие результаты дает прибавление к каше хлебных дрожжей (1/4—1 чайная ложка на стакан каши), причем после этого каше дают один раз вскипеть (Г.Н. Сперанский).