Этиология и патогенез. Возбудитель болезни принадлежит к разряду простейших и носит название плазмодия, он встречается у человека в трех видах, причем каждый дает определенный тип лихорадочных приступов, чередующихся с промежутками безлихорадочного состояния. Так, Plasmodium vivax вызывает трехдневную лихорадку — malaria tertiana, являющуюся наиболее распространенным типом в странах с умеренным климатом; в России она количественно преобладает за исключением Кавказа и Поволжья, где значительно распространена тропическая форма. Plasmodium malariae является возбудителем четырехдневной лихорадки — malaria quartana. Plasmodium immaculatum вызывает тропическую малярию (malaria tropica). Все эти виды возбудителя малярии встречаются и при малярии у детей.

Передатчиком болезни является комар рода Anopheles. В местах с достаточно теплым климатом для размножения комаров и большим количеством заболоченных мест при наличии инфицированных людей малярия может получить большое распространение. При этом особенно страдают дети, среди которых иногда отмечается почти поголовная заболеваемость.

Помимо заражения через комаров, в раннем детском возрасте могут быть случаи и врожденной малярии, когда плазмодий передается ребенку во внутриутробном периоде через больную малярией мать; заболевание тогда обнаруживается довольно скоро после рождения, а в некоторых случаях малярия матери может явиться причиной выкидыша или рождения недоношенного ребенка.

Патологическая анатомия. Патологоанатомические изменения при малярии в основном сводятся к изменению со стороны крови (разрушение эритроцитов), и на вскрытиях отмечается та или иная степень анемии и отложение особого пигмента, образующегося при разрушении эритроцитов во многих внутренних органах (селезенке, печени, поджелудочной железе, костном мозгу, головном мозгу).

Из изменений отдельных органов особое значение имеет изменение селезенки: она увеличена, что бывает больше выражено во время острых приступов болезни; капсула значительно увеличенной селезенки напряжена и в некоторых, правда, редких случаях, даже разрывается. Иногда на вскрытии в малярийной селезенке отмечают очаги некрозов (инфаркты); если этих очагов много, наблюдается своеобразная мраморная селезенка. При исследовании мазком пульпы находят обильное количество паразитов малярии и много пигмента, отложившегося в виде глыбок. При хронической малярии отмечается особая плотность селезенки.

Печень при малярии также нередко бывает увеличена, пигментация в ней бывает особенно заметна, и печень выглядит на разрезе аспидно-серой или шоколадной.

Необходимо указать еще на изменения в костном мозгу; в нем находят большое количество отложившегося пигмента и малярийных паразитов, которые в костном мозгу обычно встречаются в виде половых форм — гамет.

При тяжелой тропической малярии иногда обнаруживаются изменения и в головном мозгу: отмечается дымчатая окраска, особенно серого вещества. При микроскопическом исследовании головного мозга находят повсеместное развитие стазов крови, а в эритроцитах — иногда обильное количество плазмодиев с пигментом.