Витамин А играет чрезвычайно важную роль в жизни детского организма: как фактор, обеспечивающий правильный рост ребенка; как фактор, повышающий сопротивляемость ребенка к инфекциям; как фактор, защищающий эпителиальный покров от перерождения и обеспечивающий его правильное функционирование. Витамин А повышает содержание в крови антитоксинов и поэтому обязательно дается при всех инфекционных болезнях.

Ярким примером повреждения эпителиального покрова роговицы (при отсутствии в организме витамина А) является кератомаляция.

Признаки гиповитаминоза А следующие: «куриная слепота» (гемералопия), когда дети плохо видят в темноте вследствие недостатка в зрительном пурпуре сетчатки белкового соединения витамина А; ороговение (ксероз) эпителия конъюнктивы и эпителия век; сухость глаза частью вследствие изменения эпителия, частью вследствие уменьшения отделения слез; ороговение роговицы (ксерофтальмия) (рис. 20) вследствие ороговения эпителия; последующее гнойное размягчение роговицы (кератомаляция) и потеря глаза; уменьшение способности днем различать синий и желтый цвет; потеря обоняния вследствие поражения regio olfactoria; появление зловонного насморка — озены; появление валика на границе между кожей и слизистой оболочкой глаз, носа и губ; появление трещин в углах рта; появление упорных стоматитов, афтозных или язвенных, а также очень стойкой молочницы, покрывающей всю слизистую щек, десен, языка и зева; со стороны дыхательных путей: хриплость голоса вследствие изменения (метаплазии) эпителия гортани, упорные бронхиты, затяжные воспаления легких; со стороны пищеварительных органов: неправильный рост зубов с избытком образования эмали и цементирования зубов, пониженная кислотность желудочного сока вплоть до полной ахилии; упорные поносы, потеря аппетита; со стороны мочеполовых путей: обильное отслоение эпителия мочевого пузыря, уретры и влагалища; появление камней мочевого пузыря и почек; неспецифический (негоноройный) уретрит; нарушение функции надпочечников с падением кровяного давления; со стороны кожи: сухость, бледность, шелушение и пигментация вследствие поражения эпителия и уменьшения деятельности сальных и потовых желез; кожа стоп и ладоней припухает, краснеет, на ногтях появляются продольные бороздки, ногти становятся ломкими и часто крошатся; легко появляются паронихии и панариции; в редких случаях наблюдается частичное омертвение кожи на стопе; волосы теряют блеск, становятся сухими и рано седеют; кроме того, бросается в глаза резкое истощение и исхудание; кожа на бедрах висит складками.

Конечно, в каждом случае имеется только часть описанных симптомов. При гиповитаминозе симптомы выражены нерезко. При назначении молока, сливочного масла или рыбьего жира все явления начинают исчезать. Только самые тяжелые случаи заканчиваются смертью. Для предупреждения поражения глаз всем тяжело больным вкапывают в глаза рыбий жир, так же как и при поражении роговицы. При своевременной даче рыбьего жира или сливочного масла нередко удается сохранить зрение. Профилактически нужно всегда давать детям молоко, масло и рыбий жир (одна чайная или одна столовая ложка 2 раза в день, смотря по возрасту), а также каротин и свежие овощи. Грудных детей нельзя долго держать на пахтанье и белковом молоке, где мало жира и витамина А. Надо также помнить, что в топленом масле витамина А меньше, а в свином сале его нет совсем. При грудном и смешанном вскармливании детей необходимо вводить витамин А в пищу матери 2 раза в день по 10—15 капель в течение 2—3 недель.