Под половой жизнью подразумевается совокупность соматических, психических и социальных процессов, в основе которых лежит и посредством которых удовлетворяется половое влечение. В обиходной речи выражение «половая жизнь» употребляется также как синоним, обозначающий половую активность. Человек считает обязательным компонентом полноценной половой жизни и общение духовное.

Одна из главных особенностей человеческой сексуальности состоит в том, что переживания, связанные с удовлетворением половой потребности, отделяются от ее первоначальной биологической цели - продолжения рода. Эта независимость рекреативности от прокреативных задач и послужила принципиальной основой превращения элементарного полового влечения в человеческую любовь.

Один и тот же половой акт, по мнению И.С. Кона, может быть средством:

- релаксации, разрядки полового возбуждения. Это - самая элементарная форма удовлетворения физиологических потребностей субъекта, при которой почти безразличны качества партнера (можно обойтись и с помощью мастурбации);

- прокреации (деторождения), когда важен не столько процесс, сколько его конечный результат. Это поведение одинокой женщины, которая сознательно использует мужчину, чтобы зачать ребенка. Эротические соображения об удовольствии играют здесь ничтожную роль, зато очень важны социальные или природные качества «производителя»;

- рекреации, чувственного наслаждения, выступающего как самоцель. Рекреативная мотивация оттеняет игровые аспекты секса; особое значение придается новизне, разнообразию эротической техники. Психологическая интимность при этом необязательна, а сексуальное удовлетворение партнера входит в «правила игры» лишь как средство усилить собственное удовольствие;

- познания, удовлетворения сексуального любопытства. В каком-то смысле сексуальная близость - всегда познание. В Библии выражение «познать женщину» означает половую связь. Ho этот мотив может быть и самостоятельно доминирующим, особенно у подростков, обуреваемых вопросом: «А как это вообще бывает?» У взрослых вопрос конкретизируется: «Что представляет собой данный человек в сексуальном плане?» Ho в любом случае партнер выступает прежде всего как объект познания;

- коммуникации, когда сексуальная близость выступает как момент психологической личностной интимности, выхода из одиночества, слияния двоих в единое целое. Это - самый сложный вид отношений, в которой перечисленные мотивы входят как подчиненные компоненты. Коммуникативная сексуальность предполагает высочайшую степень индивидуальной избирательности. Именно она обычно подразумевается, когда говорят о половой любви;

- самоутверждения, когда на первый план выступает потребность индивида проверить или доказать самому себе и другим, что он может привлекать, нравиться, сексуально удовлетворять. Этот мотив исключительно важен для подростков, у взрослых его гипертрофия обычно связана с чувством тревоги и неуверенности в себе;

- достижения каких-то внесексуальных целей, материальных выгод (брак по расчету) или повышения своего социально-психологического статуса и престижа в глазах окружающих. Так, близость с красивой женщиной увеличивает престиж мужчины, а наличие поклонников повышает статус женщины. В любом случае здесь превалирует ориентация на какие-то безличные социальные ценности и мнение окружающих;

- поддержания определенного ритуала или привычки. Например, дружеские поцелуи часто не имеют эротического смысла, но подчеркивают факт устойчивости, стабильности существующих отношений;

- компенсации, замены каких-то других, недостающих форм деятельности или способов эмоционального удовлетворения. Навязчивая мастурбация у подростков или донжуанизм у взрослых часто служат именно компенсацией бедности эмоциональной жизни. Типичная черта компенсаторной сексуальности - ее вынужденный, принудительный характер и постоянная неудовлетворенность ее результатами.

Таким образом, сексуальное поведение обусловлено теми субъективными потребностями, которые оно удовлетворяет. В зависимости от мотивации меняется последовательность психосексуальных реакций, так, релаксационная модель предполагает, что сексуальное возбуждение предшествует эротическому возбуждению, в то время как рекреационная модель предполагает обратную последовательность. Однако в большинстве случаев разные мотивы переплетаются.