Как отмечалось, EK, подобно другим клеткам, представляют собой гетерогенную популяцию. Констатация этой гетерогенности основывается на различных критериях, включая и локализацию EK. Попытки выделить различные клоны EK начали предприниматься вскоре после идентификации этой субпопуляции клеток. Первые из них относились к выявлению различных поверхностных антигенов, экспрессируемых лимфоцитами. Уже на начальных этапах таких исследований было отмечено, что EK представлены клетками, различающимися фенотипически и функционально.

Показано также, что большие гранулярные лимфоциты (БГЛ), к которым относятся EK, не прилипают ни к пластику, ни к нейлону, однако среди них было выделено две фракции в градиенте фиколла, отличающихся по плотности экспрессии Е-рецептора; фракция с высокой плотностью Е-рецептора обладала большим аффинитетом к образованию розеток. После того как было установлено, что EK лизируют клетки-мишени, удалось выделить клоны ЕК, одни из которых осуществляют антителозависимую цитотоксичность, а другие — лектинзависимую и не идентичны по способности к лизису различных мишеней. Высказано предположение, что такая гетерогенность может быть обусловлена наличием вариантов в зависимости от уровня дифференцировки EK и/или их активности.

Несмотря на известный факт, согласно которому неактивированные EK не прилипают к пластику, в последующем было показано, что после активации IL-2 выделяются две фракции: клетки, прилипающие и не прилипающие к пластику; прилипающие EK (CD3-CD56 ) характеризовались выраженной способностью к лизису клеток-мише-ней [21]. Дальнейшими исследованиями установлено, что процент прилипающих EK зависел от времени инкубации с IL-2 и их цитотоксичность блокировалась антителами против IL-2RP, ICAM-1, CD2 и LFA-3, но не антителами к IL-2Rα или С056-антигену; фракция прилипающих EK была обогащена клетками CD56(dim) и CD16(dim), которые экспрессировали IL-2Rα и IL-2Rβ. Отмечено также, что прилипающие EK активно пролиферировали, имели низкую плотность антигена CD56, проявляли высокий уровень цитотоксичности против К562-мишеней (по сравнению с фракцией, содержащей неприлипающие клетки), однако цитотоксичность против клеток линии Daudi была сходной. Фенотипически EK могут отличаться и по плотности поверхностного маркера CD56 — CD56(bright) и CD56(dim).

Значительное число исследователей при идентификации различных клонов ЕК, наряду с фенотипическими свойствами, учитывали и функциональную активность рецепторов EK (ЕКР).

В настоящее время стало известно, что EK различаются и по их роли в иммунологическом ответе. В частности, CD56(dim) EK субпопуляция проявляет большую цитотоксичность, экспрессирует высокий уровень иммуноглобулиноподобных ЕК-рецепторов и FcyRIII (CD16) по сравнению с клетками CD56(bright). В отличие от этого последние обладают выраженной способностью продуцировать цитокины после активации моноцитами, но имеют низкую цитотоксичность и экспрессируют либо CD16(dim), либо вообще не имеют этого маркера; существует гетерогенность и по другим функциональным свойствам упомянутых субпопуляций.

В результате распределения EK по плотности экспрессии CD56(bright) и C.D56(dim), стало возможным получить данные и о других различиях этих клеток. В частности, выяснилось, что CD56(bright) экспрессируют несколько изоформ ингибиторных иммуноглобулиноподобных рецепторов — CD158a, CD158b, NKB1, в то время как лектиноподобный рецептор — CD94/NKG2, выявлен на клетках обоих субпопуляций. Установлено также, что EK этих субпопуляций имеют различия и по способности продуцировать цитокины, а также оказывать цитотоксическое действие: CD56(bright) продуцируют IFNy и TNFa, но проявляют слабую цитотоксичность, что может быть связано со снижением способности формировать конъюгаты с клетками-мишенями и низким содержанием перфорин-гранзимов в их гранулах. Авторы этих интересных исследований рассматривали CD56(bright) как специализированные EK, которые регулируют иммунологический ответ, в первую очередь путем продукции цитокинов.

При исследовании EK с различной плотностью экспрессии CD56 учитывались и другие характеристики. Так, было показано, что клетки с высокой плотностью экспрессии антигена CD56 (CD56+hi EK) экспрессируют более высокий уровень CD25, CD122, CD45R0 и более низкий уровень CD45RA по сравнению с клетками с низкой плотностью CD56 (CD56+lo EK); CD56+hi экспрессируют высокий уровень ко-стимулирующих молекул CD2, CD7, что предполагает их более выраженную способность к ответу на различные стимулы; клетки этого же клона экспрессируют и различные адгезивные молекулы. Представляет существенный интерес то, что указанные клоны различаются по характеру экспрессии CD16, что может быть причиной необходимости различных условий для активации клеток каждого из этих клонов. Например, CD56+hi не экспрессируют или имеют низкий уровень CD 16, что объясняет их низкую способность к антителозависимой цитотоксичности, однако наряду с этим они характеризуются высокой активностью лектинподобных рецепторов.

Описаны два клона и по плотности активационных рецепторов — EKP(bright) и EKP(bull); установлено, что различные EK имеют разные соотношения этих клонов и очень варьируют по своей цитотоксичности. При некоторой патологии, например при миелоидной лейкемии, большинство EK экспрессируют фенотип “bull”. На основании этих новых данных, авторы пришли к заключению, что плотность триггерных рецепторов определяет цитотоксичность, но эти рецепторы различаются по чувствительности к некоторым цитокинам, в частности TGF-1, который снижает экспрессию NKp30 и частично NKG2D, но не влияет на NKp46. Из этого следует, что опухолевые клетки, продуцирующие TGF-1, могут приобретать резистентность к ЕК-лизису.

Выделяются клоны и по способности к продукции IFNy — EK1 и ЕК2, (возможна аналогия с Thl и Th2). EK, продуцирующие IFNy, не секретируют IL-4, IL-5 и IL-13, в отличие от EK, которые не продуцируют IFNy, а продуцируют IL-4, IL-5, IL-13; эти данные показывают, что циркулирующие EK человека имеют различный цитокиновый профиль, а соответственно могут играть и различную роль в воспалении.

Способностью лизировать различные мишени в зависимости от экспрессии высоко- и низкоаффинных рецепторов IL-2 объясняют наличие гетерогенности EK и другие исследователи. Так, в общей популяции EK одни клетки экспрессируют a-цепь IL-2R, a другие — (3-цепь, соответственно и лизируют различные клетки-мишени; указанные различия в способности к лизису авторы объясняют установленной ими гетерогенностью в гене, контролирующем лизис мишеней.

По способности ответа на хемокины идентифицированы два клона EK человека — CD56(dim)CD16+ и CD56(bright)CD16-. Покоящиеся CD56(dim)CD16+ экспрессируют CXCR1, CXCR2, CXCR3 и CX3CR, не экспрессируют рецепторы для хемокинов семейства CC, мигрируют в ответ на CXCL12 и CXC3L1. В отличие от этого покоящиеся CD56(bright)CD16- экспрессируют небольшое количество CXCR1, CXCR2, CXC3R1, но высокий уровень CCR5 и CCR7; указанные клоны EK разделяются по характеру своего ответа на отдельные цитокины, что проявляется различием в уровне их цитотоксичности и пролиферации. Следует обратить внимание, что in vivo в активном лизисе опухолевых клеток участвуют EK, которые продуцируют CCL19 или CCL21 — хемокины, играющие важную роль в афферентном и эфферентном ответе EK на опухолевые клетки и инфекцию.

В общей популяции EK существуют и клоны, различающиеся по способности экспрессировать ингибиторные и триггерные рецепторы; соответствующие данные по этому вопросу представлены в разделе о рецепторах EK.

Как следует из упомянутых данных, EK гетерогенны по своему составу и различаются по ряду параметров. Несмотря на то что выявление отдельных клонов происходило по различным критериям, в подавляющем большинстве случаев окончательным критерием оценки гетерогенности была их способность к лизису.