При внутриутробной жизни легкие ребенка находятся в спавшемся состоянии (ателектаз).

Хотя и доказано внутриутробное дыхание, при каждом движении которого в грудной полости создается отрицательное давление, однако оно так невелико, что не может вызвать полного расправления легких. Лишь после перевязки пуповины и связанного с этим чрезмерного обеднения кислородом крови ребенка это отрицательное давление в грудной полости усиливается настолько, что вызывает полное расправление легких (первое дыхание).

Расправление легких первым дыханием вызывает раздражение вагусных рецепторов в нем, и устанавливается ритмическая импульсация и центральная регуляция дыхания.

Нос у новорожденного ребенка маленький, плоский, запавший; носовые ходы узки; слизистая носа чрезвычайно богата сосудами и очень нежна. Зев и носоглотка тоже узки, придаточные полости носа находятся в зачаточном состоянии, а лобные пазухи начинают развиваться только на 2-м году жизни. Вследствие узости носовых ходов даже небольшой насморк вызывает затруднение дыхания, одышку и раздувание крыльев носа. Полость носа развивается и приближается к строению полости носа взрослого лишь постепенно. Хрящи гортани мягки; слизистая оболочка ее очень нежна и богата сосудами, поэтому при небольшом набухании слизистой легко наступает затруднение дыхания.

Грудная клетка новорожденного выпукла и коротка: ребра расположены перпендикулярно по отношению к позвоночнику, благодаря чему создается брюшной тип дыхания (диафрагмальный). Когда ребенок начинает сидеть и ходить, грудная клетка опускается книзу, ребра становятся под косым углом к позвоночнику и значительно искривляются, вследствие чего объем грудной клетки увеличивается. Так как легкие у новорожденного относительно велики и выполняют всю грудную клетку, а ребра мягки, то глубокое дыхание невозможно и достаточная доставка тканям кислорода достигается благодаря учащенному дыханию (40—60 дыханий в минуту). У ребенка 6 месяцев число дыханий равно 35—40 в минуту. При увеличении объема грудной клетки ребенок получает возможность делать глубокие вдохи: число дыханий у ребенка в возрасте 1 года уменьшается до 30—35, у ребенка 5—6 лет число дыханий равно 25 и дыхание становится смешанным — грудного и брюшного типа. В возрасте около 12—15 лет число дыханий уменьшается до 18—20 в минуту; дыхание у мальчиков становится брюшного типа, а у девочек — грудного. Бронхи у ребенка более узкие, чем у взрослого, поэтому при небольшом набухании их слизистой оболочки дыхание сильно затрудняется.

Характер дыхания при выслушивании у детей раннего возраста иной, чем у взрослых и у детей старшего возраста. Дыхание у них более жесткое, а иногда выслушивается слабый выдох; такой характер дыхания носит название пуэрильного (т. е. детского), тогда как у взрослых нормальным является более мягкое, везикулярное дыхание — и выдох не прослушивается.

Зависит такой характер дыхания у детей от анатомических особенностей строения легочной ткани, в которой больше, чем у взрослых, имеется соединительнотканной прослойки, что и дает иной оттенок звука при вибрации легочной ткани в целом; кроме того, грудная клетка у детей более тонкая, чем у взрослых, и от этого звук проводится лучше. Влияет также на характер легочного звука и узость просвета бронхов у детей, и более короткая длина трахеи, а также малый размер грудной клетки. Все это в целом и создает особый оттенок нормального дыхания ребенка раннего возраста.

Вследствие более узкого просвета трахеи и бронхов малейшее набухание слизистой оболочки бронхов нередко создает у маленьких детей сильное затруднение акта дыхания.

Правильное развитие органов дыхания у детей (грудной клетки, легких) зависит от соблюдения правильного режима и образа жизни ребенка. При недостаточном пользовании свежим воздухом, когда ребенок большую часть времени проводит в душном помещении, мало пользуется свежим воздухом и солнечным светом, создаются условия, мешающие правильному развитию ребенка, а следовательно, и его органов дыхания. Все это может служить причиной различного рода заболеваний органов дыхания (ларингиты, бронхиты, пневмонии).

Для предотвращения таких заболеваний вся забота родителей и ухаживающего персонала в детских коллективах должна сводиться к максимальному использованию при уходе за ребенком свежего воздуха (частое проветривание помещения, прогулки, запрещение стирки, приготовления пищи, а также курения в комнате, где находится ребенок).