Для изучения физиологических и морфологических особенностей нормально развивающегося ребенка удобно разделить детский возраст на определенные этапы его развития — периоды детства. Эго необходимо также для того, чтобы правильнее организовать режим и условия нормального воспитания ребенка в зависимости от его возрастных особенностей.

Различаются следующие возрастные периоды: период новорожденности; грудной возраст; ранний детский (ясельный, преддошкольный) возраст; дошкольный возраст; младший школьный возраст, старший школьный (подростковый) возраст.

Период новорожденности (первые 15—20 дней) начинается с момента перерезки пуповины. Ребенок начинает приспосабливаться к условиям внешней новой для него среды, с этого времени прекращается снабжение его кислородом, согревание и питание за счет матери. Его организм начинает получать питание в виде молока матери, самостоятельно снабжаться кислородом путем дыхания, путем теплорегуляции, хотя еще и не вполне совершенной, начинает поддерживать температуру тела и сам начинает вырабатывать, а не получать пассивно, как во внутриутробном периоде, антитела против различных инфекций. В этот период жизни у ребенка отпадает пуповина.

Ввиду недостаточной зрелости у новорожденного центральной нервной системы и в особенности коры головного мозга все функции его организма еще не совершенны; в этот период жизни ребенок нуждается в тщательном уходе и в питании только молоком матери.

Длительность периода новорожденности — периода приспособления к новым условиям существования — различна у отдельных детей; строго фиксированной границы, отделяющей этот период от следующего периода детства, нет, у некоторых детей это приспособление продолжается и несколько дольше 20 дней.

В грудном возрасте (до 1 года) отмечается бурный рост и дальнейшее развитие всех систем и органов ребенка, в силу чего в этом периоде детства ребенку требуется значительно большее количество пищи по отношению к его весу; в то же время функция его пищеварительных органов еще недостаточно совершенна; малейшее нарушение пищевого режима в этом возрасте легко вызывает всякого рода расстройства пищеварения и питания.

Центральная нервная система, особенно кора головного мозга, в этом возрасте по сравнению с периодом новорожденности начинает все более и более совершенствоваться.

В этом периоде ребенок еще нуждается в кормлении грудью матери, что обеспечивает ему правильное развитие. В период грудного возраста начинают прорезываться зубы, и ребенок постепенно приспосабливается, помимо грудного молока, к новой пище (каша, кисель, овощи и пр.).

В раннем детском (ясельном) возрасте (от 1 года до 3 лет) ребенок уже не вскармливается молоком матери. В этот период у него окончательно развиваются статические функции и заканчивается прорезывание молочных зубов; в связи с быстрым развитием коры головного мозга начинает функционировать речевая система, ребенок начинает произносить не отдельные слова, а целые фразы и овладевает речью.

В дошкольном возрасте (от 3 до 7 лет) происходит дальнейшее развитие систем и органов ребенка и усовершенствование его психики, стабилизируется дальнейшее развитие церебральных функций.

В младшем школьном возрасте (от 7 до 12 лет) происходит замена молочных зубов постоянными. Большинство органов достигает к этому возрасту своего полного развития.

Старший школьный, или подростковый, возраст (от 12 до 18 лет) — время полового созревания. Функциональная организация головного мозга достигает в это время своего полного и всестороннего совершенства. Зобная железа подвергается обратному развитию, усиленно начинают функционировать половые железы. Увеличивается в размере носоглотка, меняется голос.

Правильное развитие ребенка во всяком возрасте находится в тесной зависимости от гигиенических и бытовых условий и от условий воспитания его.