Углеводы являются первичными продуктами фотосинтеза. Они составляют основную массу органических веществ нашей планеты и являются одним из четырех крупнейших классов биомолекул наряду с белками, липидами и нуклеиновыми кислотами. В растительном и животном мире находятся как в свободном состоянии, так и в виде различных производных.

Углеводы (карбогидраты) — группа природных соединений, которые по химическому строению являются полигидроксильными веществами, кетозами или альдозами в зависимости от функциональной группы: кето- или альдегидной. Термин «углеводы» был предложен профессором Тартуского университета К. Г. Шмидтом в 1844 г. на основании данных элементного состава первых представителей этого класса веществ, так как было установлено, что их молекулы состоят из атомов углерода, водорода и кислорода, причем соотношение атомов водорода и кислорода такое же, как и в молекуле воды. Большинство углеводов имеют эмпирическую формулу Cn(H2O)m. Некоторые производные углеводов в своей структуре могут также содержать азот, серу, фосфор и т. д.

В зависимости от количества мономеров, входящих в состав молекулы, углеводы делятся на четыре основных класса: моносахариды, или простые сахара; производные моносахаридов, олигосахариды и полисахариды.

Соединения, содержащие от 2 до 10 остатков моносахаридов, соединенных гликозидными связями, называются олигосахаридами, а более 10 остатков моносахаридов — полисахаридами.